Den 9. desember 1979 erklærte Verdens helseorganisasjon (WHO) den endelige utryddelsen av kopper .
Før dette hadde imidlertid denne sykdommen hevdet millioner av ofre verden over i løpet av nesten tre årtusener. De første sporene av kopper går tilbake til tre egyptiske mumier, inkludert den av farao Ramses V (1157 f.Kr.). Fra Egypt brøt viruset inn i India og Kina. I middelalderen var det i Europa, der det forårsaket ganske begrensede epidemier. Med kolonisering ble den eksportert til Amerika og resten av verden.
Verdien av det endelige nederlaget av sykdommen er tilskrevet Edward Jenner, en engelsk lege som levde mellom det attende og nittende århundre, oppfinneren av koppevaksinen .
