Datoen som offisielt markerer begynnelsen av AIDS- pandemien, er 5. juni 1981, da 5 mistenkte tilfeller av lunge pneumocystose - en svært sjelden type lungebetennelse - ble rapportert til senter for sykdomsforebygging og kontroll av USA (CDC) hos homofile menn.
Den 4. juli samme år rapporterte CDC døden av en gruppe unge menn i New York og California på grunn av aggressive former for Kaposi sarkom, en ganske sjelden hudkreft, som generelt utvikler eldre personer med et immunsystem svekket. Det ser derfor ut til at de første aids-aidsene i hovedsak påvirker homoseksuelle og narkomaner. Men over tid øker tallene og hemofilier, kvinner og barn blir også lagt til.
Et år senere blir begrepet AIDS ( Acquired Immune Deficiency Syndrome eller, på engelsk, ervervet Immun Deficiency Syndrome ) introdusert for å beskrive den oppdagede sykdommen mer riktig. I 1983 lyktes forskerne til å isolere det humane immunsviktviruset ( HIV, Human Immunodeficiency Virus ), som vi nå vet som AIDS-kausjonsmiddel.
