Søvn er en naturlig mekanisme som er felles for alle pattedyr. I begynnelsen ble det ansett som en nødvendig prosess for hjernestøtte; i dag vet vi imidlertid at enkelte områder i hjernen er mer aktive når de sover enn i våkne tilstand.
Søvn kan derfor defineres som en periode med redusert motor og perceptuell aktivitet som følger en sirkadisk rytme. Under denne "suspensjonen" forblir prosessene i vegetativt liv aktiv: en fortsetter å puste, hjertet stopper ikke å slå, blodsirkulasjonen stopper ikke og produksjonen av hormoner stopper ikke. Selv oppfatning er ikke fraværende, ettersom en person kan bli vekket av en lyd eller taktil stimulus, og noen ganger kan muskelaktivitet forekomme (for eksempel når man skifter stilling i sengen).
Mange teorier har blitt fremsatt for å forklare den fysiologiske rollen som søvn . Noen forskere mener at søvnfunksjonen hovedsakelig er å gjenopprette kroppen for å gjenopprette energien som brukes i dagtid. Andre eksperimentelle bevismateriale har vist at nattsøvn kan legge til rette for lagring av nyttig informasjon som er oppnådd under waking og bidrar til å konsolidere livsopplevelser. Videre viser nyere data implikasjonen av søvn i immunforsvarsmekanismer : Noen dyr som er berøvet hvile i lang tid, viste seg å være lettere utsatt for infeksjon.
