Kolera er en akutt smittsom sykdom forårsaket av Vibrio cholera, hovedsakelig båret av vann og forurenset mat . Denne bakterien, som en gang er inntatt, koloniserer tarmen, hvor den frigir et toksin som er i stand til å kle seg til cellene i epitelet og produserer en toksisk virkning, som ved hjelp av en kompleks fysiologisk reaksjon modifiserer evnen til å absorbere vann. Etter flere timer eller dager forekommer 5-10% av de smittede menneskene utslipp av vannig og massiv diaré forbundet med oppkast, rask dehydrering og reduksjon i kroppsvekt. Pasienten kan miste mer enn 1 liter flytende avføring per time, ofte beskrevet som " risvann " på grunn av sin hvite farge og den karakteristiske lukten den har. Dehydrering kan være så alvorlig som å forårsake anuria, muskelkramper, hypovolemi og kardiovaskulær sammenbrudd .
Uten tilstrekkelig behandling kan døden forekomme innen få timer. Heldigvis, i de fleste tilfeller, forekommer infeksjonen i en subklinisk form eller som en mild og ukomplisert diaré episode.
To serogrupper av cholera vibrios er involvert i menneskelige epidemier: O1 (verdens mest utbredte) og 1313 (finnes bare i enkelte regioner i Asia).
