Et antigen er et molekyl som er anerkjent som fremmed eller potensielt farlig ved en organisme immunsystem, som bekjemper den gjennom produksjon av antistoffer. De fleste antigenene er i stand til å produsere en bestemt immunrespons, rettet mot fjerning og koordinering av T- og B-lymfocytter (de samme cellene som er ansvarlige for deres anerkjennelse).
Antigenicitet er antigenets evne til å kombinere spesifikt med antistoffer og reseptorer som er spesifikke for det (reseptorene for antigenet tilstede på T- og B-celler); immunogenicitet eller "immunogen" effekt, reflekterer i stedet antigenets evne til å indusere en immunrespons (mediert av T og B-celler). Derfor er hvert immunogent molekyl også antigenisk, men ikke alle antigenene er immunogene.
Antigener kan klassifiseres som endogene eller eksogene, avhengig av om de har urbefolkning eller er fremmede for organismen. Den sistnevnte penetrerer kroppen i form av bakterier, virus, kjemikalier, pollen, etc. og er phagocytized (spist og fordøyd) av passende celler (makrofager, monocytter og neutrofile granulocytter). Noen rester av fordøyelsesprosessen presenteres på cellemembranen i fagocytten (klasse II MHC) og gjenkjennes av T-hjelper lymfocytter, som utskiller cytokiner ved å stimulere proliferasjonen av aktiverte B-lymfocytter, makrofager og andre partikler. De endogene antigenene, som er innesluttet i cellene, blir også behandlet og eksponert på celleoverflaten (klasse I MHC); her er de anerkjent av cytotoksiske T-lymfocytter, som frigjør stoffer som er i stand til å drepe den infiserte cellen ved lysis eller apoptose (selvmord).
Normalt tillater immunsystemet ikke at antistoffer syntetiseres mot sine egne molekyler (selv); Denne kontrollen er ikke særlig effektiv i autoimmune sykdommer, der direkte immunreaksjoner er opprettet mot kroppens celler, anerkjent og identifisert som om de var farlige eksterne agenter.
Vanligvis er antigener proteiner eller polysakkarider, men enda enklere elementer (metaller, DNA-fragmenter, etc.) kan bli antigeniske og immunogene ved å kombinere med organismens egne proteiner og modifisere dem.
