Oligosakkarider er karbohydrater dannet ved forening av et relativt lite antall monosakkarider (fra 3 til 10 enheter, mens andre forfattere også inkluderer disakkarider og sukkerarter opp til maksimalt 20 monosakkarid-enheter). Blant de vanligste monosakkaridene nevner vi glukose, fruktose, galaktose, mannose og ribose. Eksempler på oligosakkarider blir istedet gitt av maltotriose og av frukto-oligosakkarider. Den første stammer fra fordøyelsen av stivelse og består av tre glukosemonomerer holdt sammen av α 1-4 bindinger. Fructooligosaccharides (FOS), fremdeles av vegetabilsk opprinnelse, er i stedet hovedsakelig sammensatt av D-fruktose-enheter som er forbundet med p-glykosidbindinger (1-2).
Stachiosio, verbascose og raffinose er andre oligosakkarider ganske vanlig i planteverdenen; raffinose er et trisakkarid (glukose, fruktose og galaktose), mens stachiosio (glukose, galaktose, galaktose, fruktose) og verbascose (galaktose, galaktose, glukose, fruktose) er tetrasakkarider. Disse oligosakkaridene er inneholdt i belgfrukter og er ansvarlige for flatulens, som ufordøyelig og ikke-absorberbar av mennesker, men gjærbar på nivået av tykktarmen av den residente mikrobielle flora. Andre oligosakkarider, som for eksempel nevnte FOS og inulin, fremmer veksten av symbiotiske intestinale bakterier, som er nyttige for å fremme helsen til hele organismen; Disse oligosakkaridene kalles prebiotika.
Så langt har vi snakket om oligosakkarider av vegetabilsk opprinnelse; hos dyr, inkludert mennesker, er disse sukkene for det meste forbundet med fett og proteiner, som de danner glykolipider og glykoproteiner. Disse molekylene, som hovedsakelig ligger på nivået av cellulære membraner, kan virke som et signal for gjenkjenning mellom celler, fra reseptorer for hormoner og nevrotransmittere, eller til og med som antigener; dette er tilfellet for eksempel av de antigene glykoproteinene i AB0-systemet: blodgruppene A og B varierer i nærvær av to forskjellige oligosakkarider - glykolipider i plasmamembranen av røde blodlegemer, AB-gruppen har begge, mens gruppen 0 ingen av de to.
