Mye av det vi vet om søvn og dens virkninger kommer fra elektroencefalografistudier, en teknikk basert på å påføre elektroder til hodebunnen for å registrere elektrisk elektrisk aktivitet i hjernen . Opptaket av denne aktiviteten, som manifesteres av hjernebølger, kalles elektroensfalogram ( EEG ). Ved hjelp av denne teknikken identifiserte forskerne to forskjellige søvntyper, hver kjennetegnet ved spesifikke fysiologiske endringer: langsom bølge søvn og REM søvn (fra den engelske " Rapid Eye Movement ").
Slow wave sleep eller ikke-REM søvn (NREM)
Ikke-REM-søvn utgjør ca. 75-80% av total hviletid hos voksne fagpersoner; består av 4 etapper preget av økt søvndybde.
Under langsom bølgesvikt gir hjernen lavfrekvente elektriske bølger (i våkenhet er hjernebølger raske og uregelmessige). Muskeltonen er redusert, men sporadisk ufrivillig motoraktivitet registreres (når man for eksempel endrer posisjon i sengen). Trykk, temperatur og hjertefrekvens reduseres også.
Under langsom bølgesøvn kan en person tenke og drømme, men tankene er mer logiske og med mindre emosjonelt innhold enn de som oppstår under REM søvn. Drømmer er ikke veldig detaljerte og inkluderer ofte opplevelser og vage bilder.
REM søvn
REM søvn følger hver NREM sovesyklus (merknad: Sovefaser forekommer ikke bare en gang i natt, men alterner flere ganger for totalt 5-6 komplett sykluser som varer 90-100 minutter). Dette stadiet er preget av høyfrekvente elektroencefalografiske bølger og episoder av raske øyebevegelser under lukkede øyelokk . Postural muskler mister tone, men musklene som styrer ansiktet, øynene og den distale delen av beina blir ofte aktive på en faset måte.
REM søvn svarer til ca 20% av den totale hviletiden. Sammenlignet med langsom bølgesøvn, er det en økning i hjerneaktiviteten i denne perioden, bortsett fra det limbiske systemet, der tvert imot reduserer nevronaktiviteten. Det er på dette stadiet at drømaktivitet oppstår: drømmer er mer utførlige og intense og er generelt svært komplekse. I REM søvn er tankene mer ulogiske og bisarre enn langsom bølgesøvn.
