Karies er forårsaket av noen bakterier tilstede i munnhulen som fôrer på sukkene introdusert med dietten, og produserer syre metabolitter med en korroderende virkning på tannets harde vev.
Det menneskelige munnhulen er vert for flere hundre mikrobielle arter, men bare noen av disse er involvert i etiopathogenese av karies. Den viktigste og kjente kariogene arten er Streptococcus mutans ; Imidlertid kan andre cariogene bakterier i karieslesninger finnes, inkludert streptokokker ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), laktobaciller og actinomycetes.
I tillegg til å fermentere noen karbohydrater tatt med dietten (spesielt sakkarose, glukose, fruktose og laktose), viser disse mikroorganismer viktige klebemidler på tannoverflaten, som de anker og gir anledning til plakk.
Syrene produsert av bakteriene demineraliserer den uorganiske komponenten av emaljen og dentin, mens proteolytiske enzymer med bakteriell opprinnelse også angriper den organiske komponenten av disse vevene.
Acidogene bakterier har også muligheten til å tolerere lave pH-nivåer, som kombinerer å velge dem på bekostning av andre commensal-arter, og etablerer dermed en ond sirkel som fôrer fremdriften av karies.
Den moderne teorien om karies etiopathogenese ble utviklet i begynnelsen av forrige århundre. I 1915 demonstrerte Klinger tilstedeværelsen av Lactobacilli i kariske lesjoner, og i hvert fall frem til 1960-tallet ble disse bakteriene vurdert - feil - de viktigste mikroorganismer som var ansvarlige for karies. Det var ikke før 1960-tallet at Streptococcus mutans - for første gang isolert fra Clarke i menneskelige kjære lesjoner i 1924 - ble foreslått som de viktigste ansvarlige for karies av ulike forskergrupper.
Virkningen av cariogene bakterier motvirkes av spytt, takket være innholdet i molekyler som:
- bikarbonat, i stand til å buffere den sure pH;
- kalsium-, fosfat- og fluorioner som erstatter den krystallinske strukturen av emaljen forandret av syrer;
- lysozym og laktoferrin (enzymer med antibakterielle egenskaper) og immunoglobuliner (antistoffer);
- vann, hvis vaskevirkning reduserer både bakteriedensiteten og matrester, fjerner næringen fra bakterier som er ansvarlige for karies
