Epifysen er en liten endokrin kjertel plassert i midten av skallen, hvor den utgjør en stor del av epitalamus. Også kjent som pinealkirtelen (på grunn av formen som stort sett følger med en furu-kegle), er epifysen ansvarlig for syntesen og utskillelsen av et hormon, kalt melatonin.
Fra anatomisk synspunkt, er epifysen dekket av en bindekapslingskapsel, som består av det samme bindevevet som pia materen. Inne i kjertelen er det anerkjent en parenchyma som består av to hovedcelletyper: En tett nett av interstitielle celler som støtter endokrine celler kalt pinealocytter (eller hovedceller), som syntetiserer melatonin.
Til tross for den lille størrelsen (diameter på ca. 8 mm) og den ubetydelige vekten (0, 1 g) er epifysen langt fra å være en overflødig struktur, slik den ble beskrevet til for noen tiår siden; faktisk er melatonin et viktig hormon i reguleringen av søvnvåkningssyklusen.
Pinealkirtlen eller epifysen har også en hemmende effekt på hypofysen-gonadalaksen; Ikke overraskende, hvis dens fjerning eller kirurgisk ablasjon utføres i prepbertaleperioden, er det et tidlig utseende av puberteten, mens når det utføres i voksen alder, blir det ledsaget av hypergonadisme, spesielt hos hannen. Denne effekten er mer uttalt hos dyr som har en reproduksjonssong i den perioden da dagen er lengre (derfor, som vi skal se, er utskillelsen av melatonin minimal).
Melatonin virker også i stand til å påvirke nivåene av leptin, GH og trolig de av mange andre hormoner, siden i tillegg til å regulere sirkadiske rytmer (daglig), bidrar det også til å modulere sesongmessige rytmer. Som om dette ikke var nok, er pinealkjertelen rik vascularized, med en relativ blodstrøm andre enn den nyrene.
Melatonin har også en viktig stimulerende effekt på immunsystemet.
Dette hormonet bør ikke forveksles med melanin, et hudpigment som gir mørke toner til hud, hår og øyne; i virkeligheten, selv om bare i amfibier, melatonin har motsatte effekter på huden sammenlignet med melanin.
I pattedyr, inkludert mennesker, produseres melatonin av pinealocytter (epifysiske celler som er ansvarlige for denne syntesen), og starter fra aminosyretryptofan, som omdannes til serotonin, deretter til acetylserotonin og til slutt til melatonin. Aktiviteten til dette enzymet øker om natten og reduserer om dagen Følgelig stimuleres melatoninsekresjonen av mørke og inhiberes av lys. Nylige studier indikerer at produksjonen av melatonin ved epifysen også endres i forhold til endringer i jordens magnetfelt.
Rikelig og fortsatt utvikling er den terapeutiske bruken av melatonin, gitt sine hypnotiske egenskaper (induserer søvn), antidepressiva (forbedrer stemningsforstyrrelser), nevrotokserende og antioksidanter (både melatonin og dets metabolitter er i stand til å nøytralisere reaktive oksygen- og nitrogenarter).
Epifysen ble en gang ansett som ubrukelig, på grunn av de mange forkalkingspunktene som er funnet i den. I dag vet vi at prosessen med forkalkning av kjertelen begynner i puberteten og fortsetter i voksen alder og alder, gradvis underminerer dens effektivitet.
