Hos mennesker er malaria forårsaket av fire typer plasmodier: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae og P. ovale . Disse single-celled parasitter blir formidlet til mennesker av noen muskeltyper som tilhører slekten Anopheles : Hvis insektet er infisert av plasmodium ved å stikke mannen, representerer det smittevektoren .
Fra et økologisk og evolusjonært synspunkt er malaria derfor knyttet til nærvær av vann; slik at bærermuskoen kan reproducere og overleve i miljøet, må temperaturen imidlertid ikke falle under 18 ° C. Dette forklarer også sesongvariasjonen som ble observert i visse områder av planeten, hvor infeksjonen utbreder seg i varme perioder (takket være større effektivitet av syklusen), mens om vinteren er det sjeldent.
Plasmodium falciparum er den viktigste typen malaria og er årsaken til døden forårsaket av sykdommen.
