Malaria er en gammel sykdom som alltid har vært knyttet til menneskets historie.
Allerede i Kina i 2700 f.Kr. var noen karakteristiske symptomer på sykdommen kjent. Den første referansen til det komplette kliniske bildet av malaria dateres imidlertid tilbake til Hippocrates (Hellas, 4. århundre f.Kr.) som beskriver den typiske intermittente feberen og legger først en sammenheng mellom malarial infeksjon og myrlige omgivelser.
Senere spredte malaria i Italia, hvor det hydrauliske arbeidet og romernes evne til å kurere landbruksfelt hindret sykdomsforløpet. Da det romerske riket mistet sin prakt, viste utbruddene seg igjen, noe som førte til et langt gjenvinningsarbeid fram til middelalderen.
Etymologien av ordet " malaria " kommer nettopp fra en italiensk middelalderlig term " mal aria ", som betyr dårlig luft . I Frankrike var det foretrukket å bruke det latinske derivatet " paludisme " (faktisk kalles malaria også paludisme), fra troen på at sykdommen var forårsaket av utånding av myk luft som kommer fra sumpete områder. Begrepet "malaria" ble synonymt med sykdommen bare i slutten av det nittende århundre.
