Det er snakk om "tomme kalorier" for å indikere energiforsyningen som leveres av matvarer som til tross for å ha mange kalorier til kroppen, er fattige (eller tomme) av mikronæringsstoffer som vitaminer, mineraler, antioksidanter og fytokjemikalier generelt. En tom kalori er derfor identisk med en tradisjonell kalori: den gir samme energi, men er i utgangspunktet usunn; Faktisk er en diett basert på det vanlige forbruket av matvarer som er rike på tomme kalorier, predisponert for overvekt og relaterte metabolske sykdommer; Samtidig risikerer det å utvikle svake mangler ved de nevnte mikronæringsstoffer.
En av de mest slående tilfellene med tomme kalorier er en boks av kokain-cola (eller annen tilsvarende søtet drikk), der det er ca. 30 gram sukker og mengder nær null i fett og protein. Fiber, fettsyrer og essensielle aminosyrer, vitaminer og mineraler mangler derfor. Enda tydeligere er hensiktsmessigheten til adjektivet "tom" i forhold til alkoholens kalorier (6, 9 per gram), siden det gir brukbar energi, men ingen av de ernæringselementene som er nødvendige for bygging eller fornyelse av cellulære strukturer.