En av de dødeligste epidemiene i menneskehetens historie var den svarte pesten fra 1347. Innen tre eller fire år oppnådde epidemien imponerende dødelighetsnivåer; bare tenk at Europa mistet noe som 30-50% av befolkningen. I Provence døde mellom 50 og 75% av befolkningen, i England nesten 60%.
Historisk sett er opprinnelsen til den svarte plageepidemien sporet tilbake til konflikten mellom Tartars og Genoese, holdt i Caffa, den nåværende Feodosija på Krim, i 1347. Utbruddet av epidemien forårsaket mange ofre blant tartarsoldatene, som kastet likene utenfor murene med katapulter for å infisere de kristne. Den raske reaksjonen til de genesiske bosetterne i å kaste likene i havet var lite brukt: den svarte pesten hadde nå kommet inn i byen.
Pesten gikk også ombord på skip og deres besetninger, og handelsutvekslingene fjernet epidemien først i Messina, deretter i Pisa og i Genova. I løpet av få måneder spredte den svarte pesten raskt over hele Europa.
Den svarte pesten dukket opp i to former:
- Den såkalte buboniske pesten ble karakterisert ved utseendet av store pustler (buboes), spesielt i axillene og lysken. Død skjedde på grunn av intern blødning, kardiovaskulær insuffisiens eller nyrekomplikasjoner;
- lungepest, derimot, dekket kroppen med store svarte flekker og resulterte i dødsfall fra akutt lungeødem
