Å bekjempe den mest dødelige epidemiske posten i historien, i tillegg til den svarte pesten i 1347, er det også den såkalte spanske influensa . Hvis den første kom til å redusere, innen 3-4 år, den europeiske befolkningen fra 30 til 50%, den andre høster flere liv enn i første verdenskrig.
Den spanske innflytelsen spredte seg i Europa, Asia og Nord-Amerika like etter slutten av «Great War», i toårsperioden 1918-1919, ødeleggende befolkninger som allerede var alvorlig forsøkt av konflikten. Precarious levekår favoriserte spredningen av pandemien, som forårsaket 50 millioner dødsfall (75 millioner ifølge andre kilder), smittet over en milliard mennesker. Det som gjorde dødsfallet enda mer alvorlig var at unge friske voksne menn betalte den høyeste prisen når det gjaldt tap av liv.
Den spanske påvirkning var såkalt fordi det ble antatt at de første sakene hadde oppstått på den iberiske halvøy. I virkeligheten ble viruset trolig brakt til Europa av amerikanske tropper og funnet fruktbar grunnlag for forplantning i overbefolket og smuldrende grøfter.
Ansvarlig for spansk influensa var det såkalte H1N1-influensaviruset, resultatet av en spontan mutasjon av det vanlige influensaviruset. Denne mutasjonen forandret vevets overflateantigener, noe som gjør den nesten usynlig for minnesceller utviklet av kroppen mot tidligere influensaantigener. Det var nettopp mangelen på immunitet som ble oppnådd i befolkningen som gjorde spansk påvirkning så dødelig.
Influensavirus forandrer seg veldig raskt; Små mutasjoner forekommer nesten hvert år, både i B og i type A-virus, mens de viktigste mutasjonene (som den som ga opphav til spanskene), forekommer hver 10-30 år bare i type A-viruset.
Ikke overraskende, 39 år etter den spanske pandemien, oppsto den asiatiske influensapandemien (H2N2, 70.000 dødsfall i USA) i 1957, fulgt 1968 av Hongkong-pandemien (H3N2, 34.000 dødsfall i USA).
