Begrepet " chikungunya " betyr " det som writhes " i den lokale dialekten i Tanzania, hvor den ble identifisert og offisielt beskrevet for første gang i 1952. Navnet refererte til krokestilling som de berørte tar for å forsøke å begrense leddsmerter veldig intens at sykdommen forårsaker: ofrene er bøyd av smerte. Det er imidlertid sannsynlig at selv noen epidemier fra fortiden, som for 1779 i Indonesia, kan tilskrives nettopp til chikungunya.
Siden da har det endemiske bassenget av sykdommen vært lokalisert i forskjellige områder av Afrika og Asia . I Afrika forårsaker viruset sykliske epidemier, opprettholdt takket være en sylvan mygg-primatsyklus (som cercopitechi og baboons). I Asia, hvor introduksjonen er nyere, sirkulerer viruset i en vesentlig urbane syklus som involverer Aedes aegypti og Aedes albopictus mygg. Chikungunya utbrudd har blitt rapportert i India, Indonesia, Sri Lanka, Filippinene, Thailand, Myanmar, Vietnam, Laos og Kambodsja.
I de siste tiårene har viruset også blitt funnet i Europa (Italia, Frankrike, Tyskland, Norge og Sveits), i de karibiske øyene og i Amerika (Fransk Guiana, Martinique, Den dominikanske republikk, Haiti, Guadeloupe, Cuba, Venezuela, Brasil, Panama, Chile og USA) og i flere land og øyer vasket av Det indiske hav (Malaysia, La Reunion, Madagaskar, Mauritius, Mayotte, Seychellene og Komorene).
