I 1976 startet et ekstremt aggressivt virus i landsbyene ved elva Ebola, en biflod av Kongo-elven, to samtidige utbrudd av Ebola: en i Den demokratiske republikken Kongo og den andre i Sør-Sudan.
Denne organismen forårsaket en rekke raskt forverrede tegn og symptomer, som kan tilskrives komplekset av virale hemorragiske feber . Ebola ligner på et annet kjent virus, Marburg (begge tilhører Filoviridae-familien og forårsaker lignende problemer) og fra blod- og cellekulturanalysene viste det seg at det ikke engang var gul feber eller Lassa feber .
Ebola er svært smittsomt og virulent: Fem eller ti viruspartikler er nok til å starte en eksplosiv reproduksjon inne i vertsorganismen, ofte dødelig. Det genetiske materialet består av en enkelt streng av RNA (i praksis er den organisert i en streng som gir instruksjoner om hvordan man monterer kopier av selve viruset). Hittil har fem forskjellige stammer av viruset blitt isolert, hvorav fire er i stand til å infisere mennesker.
Tidligere har viruset forårsaket flere epidemier, men alltid på mindre skala enn i dag. Selv om Ebola alltid har spredt seg svært raskt, var det en gang begrenset til landsbyer i Sentral- og Vest-Afrika, nær regnskogen, uten å overskride 500 ofre.
