Palmoljeindustrien har hatt både positive og negative effekter på arbeidstakere som tilhører urfolkssamfunn. Palmoljeproduksjon gir en jobbmulighet og har vist seg å redusere fattigdom, forbedre infrastruktur og sosiale tjenester.
Men i noen tilfeller har oljepalmplantager blitt utviklet uten konsultasjon av okkupasjonsstammene, noe som har generert ganske mange konflikter av sosial natur.
Videre har sysselsetting av ulovlige innvandrere i Malaysia forårsaket mye kontroverser om arbeidsforholdene de skulle plasseres i.
Noen sosiale initiativer utnytter dyrking av oljepalm som en reell strategi for reduksjon av kollektiv fattigdom. Et eksempel er det for palmerhybrider fra "FNs mat og jordbruksorganisasjon" (FAO) som er plantet i Vest-Kenya, som kan forbedre lønnsomheten og dermed tilnærming av lokale befolkninger. eller støtte til landsbygdsutvikling i Malaysia, av "Federal Land Development Authority" og "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority".
Bruk av palmeolje for biodieselproduksjon kan skade matproduksjon på grunn av overdreven alternativ bruk av frukt, forårsaker eller forverres underernæring i utviklingsland. Denne kontroversen er også kjent som "mat mot drivstoff". Ifølge en rapport fra 2008, publisert av "Renewable and Sustainable Energy Reviews", har palmeolje blitt erklært en bærekraftig mat og biodrivstoffkilde. Produksjonen av biodiesel fra palmeolje ville ikke utgjøre en trussel mot tilførselen av spiselig olje. Ifølge en 2009-studie som ble publisert i Miljøvitenskaps- og politidokumentet, kunne den kommersielle etterspørselen etter palmeolje øke i fremtiden med en konsekvent utbygging av landbruket som også ville støtte etterspørselen etter mat.
Oljepalmkultivasjon har negative konsekvenser for det naturlige miljøet; blant disse: avskoging, tap av det naturlige habitatet (som truet noen dyrearter som orangutan og sumatran tiger) og større klimagassutslipp.
Mange oljepalmplantager er plantet på torvmyrer, og forstyrrer jorda som ikke lenger er i stand til å beholde visse gasser, favoriserer utvidelsen av drivhuseffekten.
Noen organisasjoner, for eksempel rundbordet om bærekraftig palmeolje (RSPO), har søkt å fremme økologisk bærekraftig dyrking av oljepalmer. Den malaysiske regjeringen har lovet å bevare 50% av sitt totale nasjonale område i form av skoger. Ifølge en undersøkelse utført av "Tropical Peat Research Laboratory", en gruppe som analyserer oljepalmkultivering til støtte for industrisektoren, plantasjer fungerer som karbonvask og produserer oksygen. Ifølge "Malaysias andre nasjonale kommunikasjon til FNs rammekonvensjon om klimaendringer" bidrar plantasjene til å opprettholde Malaysias status på grunn av den positive effekten de har på konsentrasjonen av karbondioksid.
Miljøgrupper som "Greenpeace" og "Friends of the Earth" motsetter seg bruk av palmeoljebaserte biodrivstoff, og hevder at avskogning til støtte for oljepalmplantager er mer skadelig for klimaet enn fordelene oppnådd ved bruk av biobrensel og bruk av palmer som karbonvask.
RSPO ble opprettet i 2004 etter bekymringer opptatt av frivillige organisasjoner angående miljøpåvirkning av palmeoljeproduksjon. RSPO har etablert internasjonale standarder for økologisk bærekraftig produksjon og har opprettet en garanti-etikett. De er medlemmer av RSPO: visse palmeoljeprodusenter, miljøgrupper og enkelte kjøpere.
Men palmeoljeprodusenter som liker "Certified Sustainable Palm Oil" har kritisert organisasjonen; Dette skyldes at, til tross for at de har møtt RSPO-standarder og har båret kostnadene ved sertifiseringen, forblir markedets etterspørsel etter denne typen produkt ganske lav. Fenomenet kan tilskrives høyere kostnader, som leder kjøpere til billigere produkter, selv om de ikke er sertifisert. I 2011 ble 12% av verdens palmeolje sertifisert som "bærekraftig", selv om bare halvparten av denne prosentandelen ble tildelt RSPO-merket.
